Loin de Cotonou-Babylone

Le jeudi est le quatrième jour de la semaine, il commence pour ma part comme tous les autres, à 07h30, et se termine vers 01h00 du matin. Mon jeudi 4 septembre de l'année 2014 n'est pas une journée consacrée aux plaisirs de l'été et aux cornets de glace. Mon jeudi ne seras ni rythmé par l'anniversaire de tante Dédé, ni par celui de cousin Michel-patrick, et je ne passe pas non plus mon jeudi après-midi à pécher la crevettes au bord du fleuve Ouemé. Par contre, j'ai rencontré Kifouli Dossou, et c'était chouette.

  Covè, le fief du sculpteur contemporain Kifouli Dossou est à plus de trois heures de route de la capitale économique, Cotonou. Le message ne semble pas être bien passé, encore moins lorsque je m'excuse de ne pas avoir "pris mon casque de moto ce matin... " (naïve, je m'imagine une ballade au bout de la ville). Après deux heures de route, soit je suis l'objet malencontreux d'un kidnapping, la frontière nigériane n'est pas très loin, soit Covè est vraiment loin et je n'ai rien compris à notre itinéraire. Mes craintes s’infirment quand le portail rouge vermeil de Kifouli Dossou se dresse dans le paysage vert et terre de la campagne béninoise.

  À notre arrivée c'est un Kifouli torse nu qui nous reçoit. Son petit domaine est un havre de paix, loin de Cotonou-Babylone, aucune odeur intempestive d'essence frelatée dans l'air, un décorum vert-presque-fluo et une chaleur délirante. À comprendre au sens propre, je me suis sentie doucement partir …

Impossible de comptabiliser avec précision les êtres vivants présents dans la cour familiale, mais de mémoire, nous avons : l'artiste, Kifouli (bien entendu), trois jeunes hommes qui sculptent, sa femme qui allaite, un nombre indéterminé d'enfants -dont une petite fille à qui je ne me lasse pas d'envoyer des sourires-  et une poule.  La présentation avec tout ce beau monde ne se fait pas exactement par des poignées de mains texane, mais par l'échange de quelques regards emplis de pudeur et de respect. La stratégie de la petite souris est celle que j'applique, dans l'observation calme. Je touche le bois, je ramasse un copeau en souvenir que je place comme un secret dans le boîtier de mes lunettes de vue.

   Ce qui fait l'atelier de Kifouli Dossou est installé en extérieur sous un petit toit de tôle. Kifouli et ses assistants-apprentis-neveux sont assis sur les monceaux de copeaux de bois qu'ils extraient à coup de maillet. Ils sont organisés, chacun a sa tache, comme dans une manufacture d'épingles. Juste à côté d'eux, dans un large coin de la cour s'entassent des blocs de bois qui attendent d'être élevés au rang d’œuvres d'art. L'artiste nous amène quatre sculptures. Toute la conversation quasiment se déroule en fon, et Jean-Yves (le graphiste de la Fondation) oublie quelque peu au début de me la traduire. Bien que mot à mot cette langue me soit inconnue, j'arrive grossièrement à suivre les sujets abordés. Il arrive toujours un moment où le béninois prononce un mot clé de sa conversation en français et où il trahit ainsi le sens de ses paroles... Cette technique, pas encore brevetée par Google translation, ne fonctionne cependant qu'à condition de rester attentive.

  Les quatre sculptures qu'il porte à nos yeux ne sont pas encore peintes. La couleur du bois naturel m'attire. Elle permet d'entrevoir le travail de l'artiste au sens work in progress de la chose et nous rappelle que, bien avant de se retrouver derrière une vitrine ou sur un présentoir de musée, l'objet de nos contemplations est la somme d'un labeur désintéressé et total.

 Ses sculptures sont tour à tour mordantes, impliquées, ou plus crûment, esthétiques. Dans l'atelier   de Kifouli on peut mirer des personnages à petits bidons, des scènes toujours auréolées d'un humour poli et subtil en une mimétique des traditions ou encore des masques guélédé à visage de femme où le détails des cheveux est remarquable. "C'est un travail de fou !" je me permet là de citer mon collègue. Kifouli nous invite à l'intérieur, là où le fruit de son travail est gardé. Sa maison est divisée entre l'espace consacré aux sculptures et l'espace habitable avec le salon. D'un côté une accumulation de richesse artistique brute et fine et de l'autre une simplicité de vie qui emprunte à la pureté. Une grande table, une télévision, et des décorations -probablement de Noël- qui pendouillent gaiement au plafond. Et rien d'autre. Avec Kifouli, Jean-Yves et Justin (le chauffeur de la Fondation) on sort ses œuvres pour pouvoir les admirer au soleil.  Kifouli Dossou ressemble à ses sculptures, il a le visage rond et les joues gonflés comme elles. Moins touchée par le panel de couleurs utilisé pour sa série de dix masques cimier -Le sondage- je vois cette foi-ci des pièces aux tonalités plus douces, plus sucrées.

  Pour terminer notre journée à Cové, Kifouli propose que nous allions boire une Béninoise, non pas une femme, mais une bière. C'est dans un périmètre géographique dénué d'agressivité que l'on nous installe une table et des chaises. Autour de nous il y a des chèvres et un arbre magnifique. Nous discutons. Je tente de faire part à Kifouli de mon appréciation de son travail. Je crois qu'il a compris, je n'insiste pas trop, sa timidité en est intimidante. L'ambiance est quelque peu suspendue, joyeuse et particulière. Puis il est temps de reprendre la route et d'attendre trois heures à nouveau avant de retrouver les affres de la vie en ville. Au revoir Kifouli. Nous retournons à Cotonou-Babylone.

Mathilda Portoghese, stagiaire